프로바이오틱스란 무엇인가?

한줄 정의

프로바이오틱스는 충분한 양을 먹었을 때 몸에 이로움을 주는, 살아 있는 미생물이다.

프로바이오틱스란 무엇인가?
유산균 영양제 통에서 보는 그 이름
유산균 영양제나 요거트 포장에서 '프로바이오틱스'라는 말을 흔히 본다. 이 글은 프로바이오틱스가 무엇이고 어떤 균이 들어 있는지, 연구에서 확인된 효과와 위험까지 차례로 정리한다.
한마디로
몸에 이로운, 살아 있는 미생물
세균처럼 눈에 보이지 않을 만큼 작은 생물을 '미생물'이라고 한다. 프로바이오틱스는 충분한 양을 먹었을 때 몸에 이로움을 주는 살아 있는 미생물이다. 미생물이 음식 성분을 바꿔 만든 요거트 같은 '발효 음식'과 영양제에 들어 있다.
미생물은 다 병균일까
사람을 돕는 미생물도 많다
미생물이라고 하면 흔히 병균을 떠올리지만, 많은 미생물은 오히려 사람에게 도움이 된다. 음식 소화를 돕는 세균, 병을 일으키는 세포를 없애는 세균, 비타민을 만드는 세균도 있다.
장내 미생물
장 속에 무리 지어 사는 미생물
사람의 장 속에는 수많은 미생물이 무리를 이루어 산다. 이 미생물 무리를 '장내 미생물'이라고 부른다. 프로바이오틱스 제품 속 미생물의 상당수는 원래 우리 몸에 사는 미생물과 같거나 비슷한 종류다.
어떤 균이 들어 있나
락토바실러스와 비피도박테리움이 대표
프로바이오틱스로 가장 흔히 쓰이는 것은 '락토바실러스'와 '비피도박테리움'이라는 두 세균 무리다. 세균이 아니라 효모를 쓰기도 하는데, '사카로마이세스 보울라디'가 대표적이다.
균마다 효과가 다르다
같은 무리라도 하는 일이 다르다
프로바이오틱스는 균의 종류에 따라 효과가 다르다. 어떤 락토바실러스가 한 가지 병을 막았다고 해서, 다른 락토바실러스나 비피도박테리움도 같은 일을 한다는 뜻은 아니다. 그래서 연구 결과는 그 연구에서 쓴 균에만 해당한다.
프리바이오틱스와 차이
균이 아니라 균의 먹이
이름이 비슷한 '프리바이오틱스'는 미생물이 아니다. 사람은 소화하지 못하지만 장 속 이로운 세균이 골라 먹고 늘어나게 하는 음식 성분으로, 대부분 탄수화물이다. 둘을 함께 담은 제품은 '신바이오틱스'라고 부른다.
어떻게 일하나
장내 미생물을 돌보고 면역에 신호를 준다
병균으로부터 몸을 지키는 힘을 '면역'이라고 한다. 프로바이오틱스가 일하는 방식으로 꼽히는 것은 세 가지다. 흐트러진 장내 미생물이 건강한 상태로 돌아오게 돕고, 몸에 이로운 물질을 만들고, 면역에 영향을 준다.
연구 결과
항생제 때문에 생기는 설사가 줄었다
세균을 죽이는 약을 '항생제'라고 하는데, 항생제는 장 속 미생물의 균형까지 흔들어 설사를 일으키곤 한다. 항생제를 먹는 아이들에게 프로바이오틱스를 함께 먹였더니, 설사가 생긴 아이가 절반 넘게 줄었다. 부작용은 먹지 않은 쪽보다 많지 않았다.
위험
미숙아와 면역이 약한 사람은 감염 위험
건강한 사람은 오랫동안 큰 탈 없이 먹어 왔다. 그러나 너무 일찍 태어난 아기(미숙아)가 프로바이오틱스를 먹고 제품 속 균에 감염돼 심하게 앓거나 숨진 사례가 보고됐고, 미국 식품의약국(FDA)이 이를 경고했다. 병이 심하거나 면역이 크게 떨어진 사람도 해를 입을 위험이 더 크다.
흔한 오해
발효 음식이면 다 프로바이오틱스일까?
아니다. 빵은 굽는 동안, 대부분의 맥주와 와인은 만드는 과정에서 미생물이 죽거나 걸러져 먹을 때는 살아 있는 균이 없다. 요거트처럼 살아 있는 균이 든 발효 음식이라도, 그 균이 몸에 이롭다는 연구가 없으면 프로바이오틱스라고 부르지 않는다.
정리
이로움이 확인된 살아 있는 미생물
프로바이오틱스는 충분한 양을 먹었을 때 몸에 이로움을 주는 살아 있는 미생물이고, 효과는 균의 종류마다 다르다. 발효 음식이라고 모두 프로바이오틱스는 아니다. 함께 알면 좋은 말: 장내 미생물, 프리바이오틱스, 항생제.