셀레늄이란 무엇인가?

한줄 정의

셀레늄은 아주 적은 양만 필요한 미네랄로, 세포를 지키고 갑상선 호르몬이 일하게 돕는 단백질의 재료가 된다.

셀레늄이란 무엇인가?
종합 영양제 성분표에서 보는 미네랄
종합 영양제 성분표나 미네랄 영양제에서 '셀레늄'이라는 이름을 본다. 이 글은 셀레늄이 어떤 미네랄이고 몸에서 무슨 일을 하는지, 어디에 들어 있고 너무 많이 먹으면 어떻게 되는지 차례로 정리한다.
한마디로
아주 조금만 필요한 미네랄
미네랄은 칼슘·철처럼 몸에 필요한 원소다. 셀레늄은 그 가운데 아주 적은 양만 필요한 '미량 미네랄'이다. 몸은 셀레늄을 재료로 세포를 지키는 특별한 단백질을 만든다.
얼마나 적은가
어른 권장량은 55마이크로그램
미국이 정한 어른 하루 권장량은 55마이크로그램이다. 마이크로그램은 밀리그램의 천분의 일로, 아주 적은 양이다. 몸이 만들지 못해 음식으로 얻어야 한다.
셀레노단백질
셀레늄이 끼워진 단백질
셀레늄이 끼워져 만들어지는 단백질을 '셀레노단백질'이라고 한다. 그 가운데 여럿은 몸속 화학 반응을 빠르게 하는 '효소'로, 세포가 망가지는 것을 막는다. 이렇게 세포 손상을 막는 작용을 '항산화'라고 부른다.
갑상선 호르몬
호르몬을 일하는 형태로 바꾼다
갑상선은 목 앞쪽의 나비 모양 기관으로, 몸이 에너지를 쓰는 방식을 조절하는 '호르몬'을 만든다. 호르몬은 피를 타고 다니며 몸에 신호를 보내는 물질이다. 셀레노단백질 가운데에는 갑상선 호르몬을 일하는 형태로 바꾸는 효소가 있다.
어디에 많나
흙에 따라 양이 달라진다
셀레늄은 브라질너트, 생선·조개, 고기, 달걀, 곡물에 많다. 채소와 곡물에 든 셀레늄은 그 식물이 자란 흙에 셀레늄이 얼마나 있었는지에 따라 달라진다. 그런 식물을 먹고 자란 가축의 고기도 마찬가지다.
브라질너트
알마다 양이 크게 다르다
브라질너트는 셀레늄이 특히 많은 견과다. 한 시험에서 하루 2알에 든 셀레늄은 평균 약 53마이크로그램으로 어른 권장량과 비슷했다. 다만 알마다 든 양이 크게 달랐다.
모자라면
심장 근육 병 '케산병'
셀레늄이 모자라 생기는 대표적인 병이 '케산병'이다. 심장 근육에 이상이 생기는 병으로, 흙과 곡물에 셀레늄이 적은 중국 일부 지역에서 많은 아이가 숨졌다. 셀레늄 알약을 나눠 주자 이 병이 크게 줄었다.
너무 많으면
머리카락이 빠지는 셀레늄 중독
셀레늄을 너무 많이 먹어 생기는 중독을 '셀레노시스'라고 한다. 머리카락이 빠지고 손톱이 변하거나 빠지며, 메스꺼움과 피로가 온다. 2008년 미국에서는 라벨보다 셀레늄이 200배 많이 든 액상 보충제를 먹은 사람들이 집단으로 중독됐다.
상한
미국 400마이크로그램, 유럽 255마이크로그램
넘지 않도록 기관이 정한 하루 최대량을 '상한'이라고 한다. 어른 셀레늄 상한은 미국이 400마이크로그램, 유럽식품안전청이 255마이크로그램이다. 유럽은 머리카락이 빠지기 시작한 양을 기준으로 삼았고, 고용량 보충제나 브라질너트를 자주 먹는 사람을 상한을 넘기 쉬운 사람으로 꼽았다.
흔한 오해
셀레늄을 먹으면 암을 막을까?
아니다. 잘 짜인 시험들에서 셀레늄 보충제는 암에 걸리는 사람도, 암으로 숨지는 사람도 줄이지 못했다. 가장 큰 시험에서는 오히려 머리카락이 빠지거나 피부염이 생긴 사람이 늘었고, 시험들에서 당뇨병도 조금 더 생겼다. 시험 참가자는 대부분 남자였다.
정리
아주 조금만 필요한, 세포를 지키는 미네랄
셀레늄은 아주 적은 양만 필요한 미네랄로, 세포를 지키고 갑상선 호르몬을 돕는 셀레노단백질의 재료다. 잘 짜인 시험에서 셀레늄 보충제는 암을 줄이지 못했고, 너무 많이 먹으면 머리카락이 빠지는 중독이 생긴다. 함께 알면 좋은 말: 미량 미네랄, 항산화, 상한.