인슐린이란 무엇인가?

한줄 정의

인슐린은 이자에서 만들어져, 피 속 포도당을 세포 안으로 들여보내 혈당을 낮추는 호르몬이다.

인슐린이란 무엇인가?
혈당과 당뇨병 이야기에 꼭 나오는 말
당뇨병 이야기에는 늘 인슐린이 나온다. 헬스장에서도 '운동 뒤에는 인슐린이 중요하다', '인슐린이 살을 찌운다' 같은 말을 듣는다. 인슐린은 정확히 무엇이고, 몸에서 어떤 일을 할까?
한마디로
피 속 당을 세포로 들여보내는 호르몬
인슐린은 몸속에서 신호를 전하는 물질인 '호르몬'의 하나다. 밥을 먹어 피 속에 당이 늘면 나와서, 그 당이 몸의 세포 안으로 들어가게 한다. 그 결과 피 속 당의 양이 다시 내려간다.
호르몬이란
피를 타고 다니는 화학 신호
호르몬은 몸의 한 곳에서 만들어져 피를 타고 온몸을 돌며, 멀리 있는 다른 기관에 일을 시키는 물질이다. 신경의 신호보다 느리게 전해지지만 몸에 오래 영향을 준다. 또 호르몬은 너무 많아도, 너무 적어도 몸에 탈이 난다.
혈당이란
피 속에 녹아 있는 포도당의 양
밥·빵·과일 같은 탄수화물 음식은 소화되면 '포도당'이라는 당이 되어 피로 들어간다. 포도당은 몸의 세포가 쓰는 가장 중요한 에너지원이다. 피 속 포도당의 양을 '혈당'이라고 한다.
어디서 만드나
위 뒤쪽의 이자(췌장)
인슐린은 위 뒤쪽에 가로로 길게 놓인 기관인 '이자(췌장)'에서 만든다. 이자는 음식을 소화하는 즙도 만들지만, 그 안에 흩어진 작은 세포 덩어리에서는 호르몬을 만든다.
하는 일
혈당이 오르면 나오고, 내리면 줄어든다
밥을 먹으면 혈당이 오르고, 이것을 알아챈 이자가 인슐린을 내보낸다. 인슐린은 포도당이 피에서 세포 안으로 들어가게 하고, 세포는 그것을 에너지로 쓴다. 혈당이 내려가면 이자는 인슐린을 덜 내보낸다.
근육과 인슐린
인슐린의 가장 큰 일터는 근육
인슐린이 주로 일을 시키는 곳은 근육과 지방 세포다. 인슐린을 높게 유지한 실험에서는 피에서 빠져나간 포도당의 약 80%를 근육이 가져갔다. 이 실험에서 인슐린이 낮춘 혈당의 가장 큰 몫을 근육이 맡은 셈이다.
남는 포도당 저장
글리코겐과 지방으로 쌓아 둔다
바로 쓰고 남은 포도당은 저장된다. 간과 근육은 포도당을 여러 개 이어 붙인 '글리코겐'으로 쌓아 두고, 그러고도 남으면 지방으로 바꿔 지방 세포에 저장한다. 인슐린은 몸이 이렇게 저장하는 쪽으로 움직이게 한다.
부족하거나 안 들으면
혈당이 높게 머무는 당뇨병
몸이 인슐린을 거의 만들지 못하면 '1형 당뇨병'이 된다. 인슐린은 있지만 세포가 잘 반응하지 않는 상태를 '인슐린 저항성'이라 하고, 이것이 주로 '2형 당뇨병'으로 이어진다. 어느 쪽이든 포도당이 세포로 잘 못 들어가 혈당이 높게 머문다.
운동과 인슐린
움직이는 근육은 다른 길로 포도당을 받는다
운동하는 근육은 인슐린이 켜는 것과 다른 신호로 포도당을 받아들인다. 그래서 인슐린이 잘 듣지 않는 근육도 운동할 때는 포도당을 받아들이는 힘이 그대로 남아 있다. 운동은 근육이 받아들이는 포도당을 최대 50배까지 늘린다.
흔한 오해
인슐린은 살찌게 하는 나쁜 호르몬일까?
인슐린이 남는 포도당을 지방으로 저장하게 하는 것은 맞다. 하지만 살아가는 데 꼭 필요한 호르몬이다. 인슐린을 거의 못 만드는 1형 당뇨병에서는 세포가 포도당을 에너지로 쓰지 못해 오히려 이유 없이 몸무게가 빠지고, 대부분은 매일 인슐린을 맞아 생명을 지킨다. 인슐린은 몸이 영양소를 쓰고 저장하게 하는 호르몬이다.
정리
혈당을 낮추고 영양소를 저장하게 하는 호르몬
인슐린은 이자에서 만들어져 피 속 포도당을 세포로 들여보내 혈당을 낮추는 호르몬이다. 남는 영양소를 저장하게 하지만 나쁜 호르몬이 아니라, 없으면 살 수 없는 꼭 필요한 호르몬이다. 함께 알면 좋은 말: 혈당, 인슐린 저항성, 글루카곤, GI(혈당지수).