콜레스테롤이란 무엇인가?

한줄 정의

콜레스테롤은 몸의 모든 세포에 들어 있는 기름 같은 물질로, 세포막과 호르몬 등을 만드는 재료다.

콜레스테롤이란 무엇인가?
'좋은'·'나쁜' 콜레스테롤은 무엇이 다를까
건강검진 결과지에는 'LDL 콜레스테롤', 'HDL 콜레스테롤' 같은 숫자가 적혀 있다. 흔히 하나는 나쁘고 하나는 좋다고 한다. 콜레스테롤은 무엇이고, 왜 이렇게 나눠 부를까?
한마디로
모든 세포에 들어 있는 기름 같은 물질
콜레스테롤은 몸의 모든 세포에 들어 있는, 밀랍처럼 미끈한 기름 같은 물질이다. 몸이 제대로 일하려면 꼭 있어야 한다. 다만 피 속에 너무 많으면 혈관 벽에 쌓인다.
몸에서 하는 일 ①
세포를 감싸는 막의 재료
세포는 얇은 막으로 둘러싸여 있는데, 이것을 '세포막'이라고 한다. 콜레스테롤은 동물 세포의 세포막을 이루는 재료 가운데 하나로, 막이 너무 굳지 않고 부드럽게 움직이도록 돕는다.
몸에서 하는 일 ②
호르몬·비타민 D·쓸개즙의 재료
피를 타고 돌며 신호를 전하는 물질을 '호르몬'이라고 한다. 남성호르몬을 비롯한 성호르몬은 콜레스테롤을 재료로 만들어진다. 비타민 D와, 지방 소화를 돕는 쓸개즙의 성분도 콜레스테롤로 만든다.
어디서 오나
필요한 만큼은 몸이 스스로 만든다
몸은 필요한 콜레스테롤을 모두 스스로 만들고, 주로 간에서 만든다. 음식으로도 들어오는데, 달걀노른자·고기·치즈처럼 동물에서 온 음식에 들어 있다.
피를 타고 다니는 법
단백질과 묶인 알갱이 '지단백'
기름 성분은 물에 녹지 않아서, 물이 대부분인 피에 그대로 녹아 다니지 못한다. 그래서 콜레스테롤은 단백질과 묶인 작은 알갱이에 실려 피를 타고 돈다. 이 알갱이를 '지단백'이라고 한다.
LDL
콜레스테롤을 몸 곳곳으로 나르는 지단백
LDL은 콜레스테롤을 몸 곳곳으로 나르는 지단백이다. 피 속에 LDL이 많으면 콜레스테롤이 다른 물질과 함께 혈관 벽에 쌓여 '플라크'라는 덩어리가 된다. 플라크가 혈관을 좁히고 막으면 심장마비나 뇌졸중으로 이어진다. 그래서 '나쁜' 콜레스테롤이라고 부른다.
HDL
남는 콜레스테롤을 간으로 되가져가는 지단백
HDL은 몸 곳곳의 콜레스테롤을 간으로 되가져가는 지단백이다. 간은 이 콜레스테롤을 몸 밖으로 내보낸다. 콜레스테롤을 치우는 쪽이라서 '좋은' 콜레스테롤이라고 부른다.
LDL이 높으면
높을수록, 오래될수록 위험이 커졌다
여러 종류의 연구를 모아 보면 결과가 한 방향이었다. 피 속 LDL이 높을수록, 그리고 높은 상태가 오래갈수록 심장·혈관 병 위험이 커졌다. LDL을 낮추는 치료를 받은 사람들은 위험도 함께 낮아졌다.
피검사로 재는 것
총콜레스테롤·LDL·HDL·중성지방
콜레스테롤은 피검사로 잰다. 결과지에는 총콜레스테롤, LDL, HDL과 함께 피 속의 또 다른 기름인 '중성지방'이 나온다. 미국 국립보건원 자료는 어른의 LDL이 결과지 숫자로 100 미만이면 바람직한 수준으로 본다.
흔한 오해
콜레스테롤은 몸에 나쁜 물질일까?
아니다. 콜레스테롤은 세포막과 호르몬의 재료로 몸에 꼭 필요한 물질이다. '좋은'·'나쁜'이라는 말은 콜레스테롤 자체가 아니라 그것을 나르는 지단백(HDL·LDL)에 붙은 별명이다. 문제가 되는 것은 피 속에 LDL이 너무 많을 때다.
정리
몸에 필요한 재료, 문제는 피 속 LDL
콜레스테롤은 모든 세포에 들어 있는 기름 같은 물질로, 세포막과 호르몬, 비타민 D의 재료가 된다. '좋은'·'나쁜'은 콜레스테롤을 나르는 지단백에 붙은 별명이다. 함께 알면 좋은 말: 지단백, LDL·HDL, 포화지방.